Fitch subió la calificación nacional y confirmó las calificaciones internacionales de Personal; asignó perspectiva positiva

Fitch Ratings -Buenos Aires/Monterrey – 9 Noviembre, 2006:: Fitch Ratings confirmó las calificaciones internacionales en moneda extranjera (LTFC IDR) y moneda local (LTLC IDR) en “B” de Telecom Personal S.A. (Personal), y la calificación asociada a la expectativa de recupero (Recovery Rating o RR) en ‘RR4’. Asimismo, se ha revisado la perspectiva de las calificaciones internacionales, asignándoles una Perspectiva Positiva desde Estable. Por otra parte, Fitch subió la calificación de Personal en escala nacional a la Categoría A(arg) desde BBB+(arg), con una Perspectiva Estable. La suba en la escala nacional y la asignación de una perspectiva positiva en la escala internacional se sustentan en el crecimiento de la generación de fondos de la compañía, la mejora del desempeño operativo, niveles estables de endeudamiento y las expectativas generales de mejora en el perfil crediticio de la compañía. Las calificaciones de Personal reflejan la mejora de su desempeño operativo-financiero, el fuerte reconocimiento de marca y posición de mercado, la mejora en el mix de clientes y en apoyo implicito de su accionista controlante Telecom Argentina (TECO). Por su parte, la calificación se encuentra restringida por el alto nivel de competencia del sector; los fuertes requerimientos de inversión y los déficit registrados en los flujos netos de caja. Personal es el segmento de negocio y la subsidiaria operativa más importante de TECO en terminos de ingresos y perspectivas de crecimiento que presenta. El fuerte compromiso de TECO con Personal se refleja en los términos y condiciones de su deuda vigente los cuales contemplan (i) cláusulas de cross default en la deuda de Telecom Argentina por incumplimientos superiores a US$ 20 millones por parte de Personal y (ii) la posibilidad de financiar a Personal por un monto de hasta US$ 150 millones en caso de que esta última tuviese déficit de caja. La telefonía celular es estratégicamente importante para TECO como asi tambien le brinda ventajas de la convergencia fijo-móvil. El negocio móvil proporciona crecimiento y diversificación de ingresos al negocio maduro de telefonía fija, y por lo menos compensa parcialmente la migración del tráfico de fijo a líneas móviles. La estrategia de crecimiento de su base de cliente se focaliza en ingresos promedios más altos por usuario (ARPU), la mayor participación de los clientes post-pago en el mix de ingresos, y su rentabilidad en el largo plazo. Actualmente, Personal es la unidad de negocio más importante en términos de ventas para TECO a nivel consolidado y en la medida que el negocio móvil gana en escala y madurez contribuye a una mayor generación del flujo de caja. Para los primeros seis meses de 2006, las operaciones de Personal en Argentina concentraron sobre las ventas y EBITDA consolidados de TECO el 51% y 37%, respectivamente; y sumando Núcleo (Paraguay) ascienden dichos porcentajes al 56% y 42%, respectivamente. La entrada de América Movil y la consolidación de las operaciones de Telefonica Movistar y Movicom Bell South aumentaron la competencia en el sector y aceleró el crecimiento de suscriptores, teniendo inicialmente como resultado una pérdida de la cuota del mercado que luego se estabilizó durante 2006. Personal creció su base de suscriptores en un ritmo más lento que la competencia, en parte para su estrategia de adquirir clientes modalidad de post-pago, contra la estrategia de CTI (controlada de America Movil) de aumentar usuarios pre-pagos. La participación de mercado de Personal asciende al 30% a nivel nacional. El reconocimiento fuerte de la marca “Personal” tiene como resultado una sólida participación de mercado en la zona norte del país, donde TECO tiene una posición dominante, con una participación estimada del mercado celular de aproximadamente el 40%. Durante el último año, los índices de protección de deuda han mejorado como también el crecimiento esperado de suscriptores han contribuido positivamente sobre las ventas y EBITDA, a pesar de márgenes más bajos de EBITDA en relación a años anteriores, asociados con los aumentos de SAC. Fitch espera que márgenes de EBITDA tiendan a mejorar en el mediano plazo como resultado de aumentos de ingresos por servicios, una reducción en los gastos de SAC, la madurez de la penetración del servicio móvil, y la desaceleración del crecimiento en la base de suscriptores del mercado. A Jun.2006 la relación Deuda Total/EBITDA ha mejorado substancialmente a 2.0x versus 3.0x en el mismo período de 2005 como resultado del crecimiento del EBITDA. A Jun.2006 la deuda total consolidada totalizaba ARP 1.278 MM, ARP 1.248 MM bajo Personal y el resto corresponden a Núcleo. **************************** Personal es el proveedor de telefonía móvil del operador telefónico Telecom Argentina (TECO), proporcionando los servicios en Argentina y Paraguay sobre una red de GSM. La compañía tiene 7,7 millones de usuarios, con una participación de mercado estimada del 30% en Argentina y una combinación de cliente de 66% pre-pagado y 34% con post-pago a junio de 2006. En el 2005 las ventas y EBITDA consolidadas alcanzaron los ARP 2.8 billones y ARP 378 millones, respectivamente. Contactos: Paola Briano +5411 5235-8122, Buenos Aires o Sergio Rodríguez, CFA +5281 8335-7179, Monterrey