Fitch sube a BB el IDRs en moneda local de TASA; y en escala nacional a AA+(arg)

Monterrey/Buenos Aires: Fitch Ratings tomó las siguientes acciones de rating para Telefonica de Argentina S.A. (TASA): --Calificación internacional en moneda local (LTLC IDR) subió a BB desde BB- --Calificación internacional en moneda extranjera (LTFC IDR) se confirmó en B+ --Calificación en escala nacional subió a AA+(arg) desde AA-(arg) --Calificación de las Obligaciones Negociables por aproximadamente US$ 474 millones vigentes subió a BB-/RR3 desde B+/RR3 Las calificaciones cuentan con una Perspectiva Estable. Las acciones de rating en TASA se sustentan en su sólido perfil financiero, el fuerte posicionamiento en el sector argentino de telefonía, la adecuada generación de fondos y el manejable perfil de vencimientos de deuda que detenta. Las calificaciones incorporan el apoyo implícito del accionista controlante -Telefonica S.A. de España-, el cual brindó en el pasado flexibilidad financiera a TASA a través de préstamos entre relacionadas. Asimismo, se tuvo en cuenta el descalce de moneda existente entre los ingresos denominados en pesos y el pasivo financiero, el riesgo regulatorio y la mayor competencia por parte de los servicios celulares. La calificación internacional en moneda extranjera se encuentra limitada por el techo soberano -Country Ceiling- (B+). El sólido posicionamiento de la Compañía se refleja en su fuerte generación de fondos. La posición incumbente de TASA en la región sur de Argentina, con una participación de mercado de telefonía fija estimada en el orden del 53%, le otorgan a la Compañía suficiente flexibilidad para contar con una importante generación de caja luego de inversiones de capital. Si bien la suba de ciertos costos operativos durante 2007, junto con la existencia de tarifas aún congeladas, ejerció presión sobre los margenes de la Compañía, los mayores ingresos por acceso de internet por banda ancha compensaron dicha baja, otorgando niveles estables de EBITDA de aproximadamente $ 1.8 billones durante los últimos doce meses a sept.2007. En opinión de Fitch, los servicios de banda ancha ofrecen buenas oportunidades de crecimiento dada la baja penetración que detentan en la Argentina. Fitch estima que de ser permitido, TASA ofrecería servicios de televisión paga para aumentar su oferta de servicios, siguiendo la estrategia de otras compañías del Grupo Telefónica en la región. Aunque aún sigue sin estar claro cómo sería la modalidad de distribución a utilizar -IPTV o DTH; dichos servicios deberían generar mayores ingresos para la Compañía, con los mayores costos asociados al lanzamiento de los mismos. La incorporación de video a su portfolio de servicios de voz y banda ancha fortalecerían la posición competitiva de TASA en el mercado residencial. Fitch espera que las tarifas continúen congeladas en el mediano plazo, ya que no se espera un cambio en la ley de telecomunicaciones en el corto plazo teniendo en cuenta las prioridades del Gobierno, tales como otros sectores de actividad que actualmente son de mayor preocupación para el gobierno que el sector de telecomunicaciones. El riesgo regulatorio se refleja en la presión que ejerce el aumento de ciertos costos operativos sobre la rentabilidad de los operadores de telefonía fija -en su mayoría asociados a los salarios del personal-, los cuales no pueden ser trasladados a las tarifas del servicio local por encontrarse congeladas. A pesar de estas presiones, se espera que TASA cuente con los recursos suficientes para cumplir con sus obligaciones financieras e inversiones de capital dada su sólida generación de fondos, moderados niveles de inversiones, y un adecuado perfil de deuda. TASA detenta un adecuado perfil de vencimiento, con pasivos financieros denominados totalmente en dólares. La Compañía estima afrontar sus compromisos de corto plazo con los flujos de caja generados por sus operaciones, sin importantes vencimientos de deuda hasta el año 2010, cuando operan pagos por aproximadamente $ 670 millones de deuda. Para los próximos años se espera que TASA registre una tendencia positiva en sus niveles de EBITDA, a pesar de leves bajas en sus margenes operativos. Se estima un Flujo Generado por Operaciones (FGO) superior a los $ 1.500 MM anuales, con inversiones anuales de capital del orden de los $ 550-600 millones, y un flujo de caja libre de aproximadamente $ 1 billón para los próximos años. En base a estas cifras, la relación Deuda total a EBITDA debería alcanzar a aprox. 1,0x para fin de 2007, ya que TASA pagó ONs por US$ 189 MM durante noviembre de 2007. Para fines del año 2008 se estima que dicha relación se encontrará por debajo de 1.0x, dado el cronograma de vencimientos actual. Se espera que el perfil financiero de TASA siga mejorando en el mediano plazo, mientras la Compañía siga utilizando su flujo de caja libre para disminuir sus niveles de deuda, y no existan distribuciones de dividendos a los accionistas. La empresa no estima que tenga que realizar pagos de dividendos hasta 2009. En los últimos años, TASA redujo sus niveles de deuda principalmente con generación interna de fondos, alcanzando a los $ 2.4 billones a septiembre 30, 2007, de un pico de más de $ 6 billones en 2002. Los indicadores de protección de deuda son fuertes para la calificación asignada. Para los 12 meses finalizados en septiembre de 2007, la deuda total a EBITDA y deuda total a FGO FFO fueron de 1,3x y 1.2x, respectivamente. En cuanto a cobertura de intereses, la relación EBITDA a intereses y a FFO alcanzó a 4.6x y 5.3x, respectivamente. TASA es el operador titular de telefonía fija en la región sur de Argentina, y brinda servicios de telefonía local, de larga distancia, servicios de banda ancha y acceso a Internet por dial-up. Durante 2006, TASA registró ingresos y EBITDA por aproximadamente US$ 1.295 millones y US$ 600 millones, respectivamente. Telefónica S.A. de España controla directa e indirectamente el 98% de TASA. Contactos: Sergio Rodriguez - CFA: +5281-8335-7239 - Monterrey. Paola Briano: +54-11-5235-8122 - Buenos Aires. Fitch's rating definitions and the terms of use of such ratings are available on the agency's public site, 'www.fitchratings.com'. Published ratings, criteria and methodologies are available from this site, at all times. 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